Det kører ikke som smurt for det amerikanske rumagentur NASA for tiden. I februar førte statslige budgetnedskæringer til afskedigelsen af mere end 500 medarbejdere, og nu melder rumagenturet ud, at den storstilede mission »Mars Sample Return« opgives i sin nuværende form.

Missionen går, som navnet antyder, ud på at bringe boreprøver fra Mars hjem til Jorden. Prøverne indsamles af roveren Perseverance, der siden 2021 har trillet rundt i Jezero-krateret; en udtørret kratersø, der menes at gemme på spor af fortidens mikrobielle liv på den røde planet.

Oprindeligt planlagde NASA at sende to fartøjer af sted til Mars senere i dette årti. Først skulle et landingsfartøj slå sig ned og overtage mindst 30 prøver fra Perseverance, inden en raket ville sende både landingsfartøj og prøver i kredsløb om vores golde naboplanet. Her skulle et rumfartøj udviklet af Det Europæiske Rumagentur, ESA, tage imod prøverne og flyve dem mod Jorden. Det forlød, at missionen ville koste mellem fem og syv milliarder dollar, og at prøverne fra Mars ville lande på Jorden i 2033.

Sidste år nåede et uafhængigt ekspertudvalg imidlertid frem til, at missionen nærmere ville løbe op i 11 milliarder dollar. Siden har NASA anslået, at de selv med et budget i den størrelsesorden først vil kunne returnere marsprøverne i 2040.

Det får nu NASA til at ændre planer. I en pressemeddelelse mandag i denne uge sagde NASA-chef Bill Nelson, at et budget på 11 milliarder dollar er »for dyrt«, og at en returdato for de indsamlede prøver i 2040 er »for langt væk«.

Nu lyder det i stedet, at rumagenturet vil indhente nye forslag til en hurtigere og billigere mission fra både private aktører og sit eget bagland. De nye planer vil imidlertid ikke påvirke de videnskabelige mål for Perseverance-roveren, der foreløbig har indsamlet 24 ud af mindst 38 planlagte geologiske prøver fra Mars' overflade.

Nature.com, 15. april

Nasa.gov, 15. april