For en generation siden var H₂O (vand) den mest og måske eneste kendte kemiske formel i den brede offentlighed. I dag er det utvivlsomt CO₂, symbolet for kuldioxid eller kultveilte, som det engang hed. Det er det eneste symbol eller formel, der hyppigt optræder i aviser og andre medier, og det eneste, der har fundet plads i Den Danske Ordbog. Den ære er ikke overgået H₂O. Formlen optræder endog i talesproget, hvor politikere og andre kemiske analfabeter har vænnet sig til at tale om »se-o-to« i stedet for kuldioxid. Årsagen er naturligvis, at det simple molekyle er hovedansvarligt for drivhuseffekten og den globale opvarmning.

Det er øverst på listen over klimasyndere – altså, hvis et molekyle overhovedet kan være syndigt. Den status fik molekylet omkring 1940, da luftarten havde været kendt i 200 år og CO₂ i omkring 130 år.