Hobbitterne fra Flores

I 2004 kunne arkæologer præsentere opdagelsen af en ny menneskeart, Homo floresiensis. I grotten Liang Bua på den indonesiske ø Flores fandt forskerne fossile rester af påfaldende små fortidsmennesker; en voksen var omkring 106 centimeter høj, og Homo floresiensis kendes derfor også som hobbitterne fra Flores. Fossilerne er mellem 60.000 og 100.000 år gamle.

Der er stadig meget, vi ikke ved om arten. Ikke mindst er spørgsmålet om, hvorfor de var så små, stadig til diskussion.

To hypoteser dominerer. Ifølge den ene opstod Homo floresiensis, da individer af menneskearten Homo erectus strandede på Flores og her undergik ø-dværgvækst, en evolutionær tilpasning til et liv med begrænset plads og ressourcer.

En anden teori lyder, at Homo floresiensis var efterkommere af ældre afrikanske menneskearter som Homo habilis eller Australopithecus afarensis, der også var relativt små.

Nu giver nye opdagelser på Flores førstnævnte hypotese vind i sejlene. Arkæologer anført af japanske University of Tokyo og australske University of Wollongong har fundet en overamsknogle og tænder fra et fortidsmenneske ved udgravningsstedet Mata Menge godt 75 kilometer fra Liang Bua-grotten på den famøse ø.

Fossilerne er dateret til for cirka 700.000 år siden, og overarmsknoglen beskrives som den mindste, der nogensinde er fundet fra nogen menneskeart. Forskernes minutiøse undersøgelser af overarmsknoglen indikerer, at den har tilhørt et voksent individ, som målte omkring 100 centimeter. Analyser af de nyfundne tænder viser flere lighedspunkter med tænder fra Homo erectus, som er udgravet på den nærliggende ø Java.

Dermed understøtter det nye studie hypotesen om, at Homo florensiensis’ forfædre var de langt større Homo erectus, der formentlig blev isoleret på Flores for omkring en million år siden og her undergik dværgvækst over en periode på 300.000 år.

Nature Communications, 6. august