At skrive en populærvidenskabelig bog om lysets historie er en ambitiøs opgave. Fra antikkens filosofi til moderne kvantefysik strækker emnet sig over mere end 2.500 år og involverer nogle af videnskabshistoriens største skikkelser. Johan G. Olsen forsøger i Bogen om lyset at føre læseren gennem denne lange historie fra de tidlige græske naturfilosoffer Empedokles og Demokrit og gennem den naturvidenskabelige revolution frem til den moderne fysik med Einstein og Bohr.

Denne brede historiske spændvidde er i sig selv en styrke, og Olsen er en engageret formidler. Hans fascination af naturvidenskabens idéhistorie er tydelig gennem hele bogen, hvor vi også får mange spøjse sidehistorier som hekseprocessen mod Johannes Keplers mor (der endte med en frifindelse) og tilblivelsen af Mary Shelleys roman om Frankenstein.