94-årige Jürgen Habermas er vel nok den væsentligste nulevende samfundstænker. Borgerlig offentlighed, der udkom i 1962 og udgjorde hans doktordisputats ved universitetet i Marburg, er formodentlig stadig hans mest velkendte og indflydelsesrige værk. Her tildelte Habermas med egne ord offentligheden »en plads imellem civilsamfundet og det politiske system i de moderne samfunds funktionelt differentierede rum«.

Han beskrev fremvæksten af en kritisk offentlighed i kaffehuse og ved litterære saloner blandt 1700- og 1800-tallets borgerskab som afgørende for demokratiets udvikling. Og han satte et kritisk fokus på den måde, massemediernes opkomst omformede offentligheden og udfordrede den som det stykke demokratisk infrastruktur, den er.