PROVIDENCE, RHODE ISLAND – Der er lang vej fra en nedslidt boligblok i den sydlige del af Chicago til en villavej i universitetsbyen Providence, en af de ældste og mest idylliske byer i New England.

For mange er den rejse selve meningen med Amerika: Hvis en buttet knægt fra South Side ikke alene kan skifte ghettoen ud med en pragtvilla i disse omgivelser, men også blive både prisvindende forsker, den første sorte økonomiprofessor på Harvard University og en af landets mest markante samfundsdebattører, må det være bevis for, at den farveblinde amerikanske drøm lever i bedste velgående.