Myter og eventyr om oversvømmede byer er gotisk dragende. Selma Lagerlöfs gåsedreng Niels Holgersen sparker skødesløst til en kobbermønt i sandet på en strand. Foran ham opstår af havet en by fuld af livlig handel og kommers, der grundet lastefuld adfærd blev sænket i havet som straf.

Byen viser sig kun én dag hvert hundrede år, og hvis nogen spenderer blot én mønt i bare én af boderne, udfries den af sin forbandelse. Men ak, Niels gad ikke samle mønten op; hans egen forseelse forlænger byens straf med mindst hundrede år.