Udbryderkonger

En tur i maven på et rovdyr er i de fleste tilfælde lig med den visse død, men ikke for den japanske ål (Anguilla japonica), der lever i Østasien.

I et nyt studie beskriver biologer fra japanske Nagasaki University, hvordan unge ål kæmper sig ud af vommen og siden gællerne på rovfisk. Det er første gang nogensinde, at forskere dokumenterer et byttedyrs flugt fra et rovdyrs mave.

Kimen til det nye studie blev lagt, da Yuha Hasegawa, dengang kandidatstuderende, satte en ung japansk ål sammen med en ferskvandsrovfisk af arten Odontobutis obscura i laboratoriet. Hasegawa kiggede med, da fisken slugte ålen hel, men minuttet efter var det aflange byttedyr pludselig tilbage i akvariet i fuld vigør. Hvordan i alverden kunne det lade sig gøre?

Hasegawa, der i dag er lektor ved Nagasaki University, satte sig for at undersøge fænomenet og kan nu sammen med en håndfuld kolleger forklare ålens kuriøse Houdini-flugt.

I en række eksperimenter injicerede forskerne unge japanske ål med et kontraststof, der fik dem til at lyse op under røntgenfotografering. Herefter blev ålene enkeltvis placeret i samme akvarie som en sulten Odontobutis obscura. Da fisken havde slugt sit bytte, blev den bedøvet let, så biologerne kunne røntgenfilme dens indre.

Optagelserne viser, hvordan ålene i flere tilfælde vrider sig op gennem maven og spiserøret på fisken og siden klemmer sig ud via dens gæller.

Af de 32 ål, som forskerne filmede, forsøgte 28 at stikke af. Ni gennemførte den store flugt.

Ålene har ganske kort tid til at kæmpe sig ud i friheden. Efter godt tre minutter i fiskens mave er det ude med dem. De succesfulde udbryderkonger klarede alle frisag i løbet af cirka et minut.

Forskerne vil nu undersøge, om lignende optrin findes hos andre ål og langstrakte fisk.

Current Biology, 9. september