Hippo comeback

I Falsificeret udfordrer vi hver uge vedtagne sandheder, afliver forældet viden og ser på fusk og fejl i forskningens verden.

Det, vi troede, vi vidste

Den forrige mellemistid, Eem-tiden, var en varm og frodig periode, hvor subtropiske arter som flodhesten (Hippopotamus amphibius) indtog de europæiske floder og endda bredte sig til nutidens England. Da istiden vendte tilbage for cirka 115.000 år siden, fortrak flodhesten atter sydpå, og scenen blev i stedet domineret af mammutter, uldhårede næsehorn, kæmpehjorte og huleløver, som var tilpasset det kolde klima.

Det, vi ved nu

Et nyt studie ledet fra universitetet i Potsdam, der har samlet dateringer af knogler fra flodheste i Rhinens øvre løb mellem Mainz og Strasbourg, har derfor en overraskende konklusion: Flodheste var til stede i Centraleuropa midt under de koldeste perioder af den sidste istid for mellem 47.000 og 31.000 år siden.

Genetisk peger materialet på den samme art, som i dag lever i Afrika, og der er derfor ikke tale om en særskilt europæisk »kuldeflodhest«, men den velkendte H. amphibius, som tilsyneladende har udnyttet perioder med relativ varme og veludviklede flodsystemer til at trænge langt nordpå.

Det er en markant revision, for det flytter artens europæiske tilstedeværelse cirka 80.000 år frem i tid og ind i et klima, vi normalt ikke forbinder med flodheste. Hvor man før så flodheste som midlertidige gæster i en fjern varmeperiode, fremstår de nu som lejlighedsvise, men reelle beboere i et dynamisk istidslandskab præget af korte varmeperioder.

Det betyder også, at klimatolerance og adfærdsfleksibilitet hos store dyr som flodhesten kan være undervurderet. Lufttemperaturen alene har næppe været afgørende, men habitater som Rhinen med stille løb og masser af vådområder kan have leveret præcis de omgivelser, som flodhesten holdt af, på trods af de koldere rammer.

Men ...

Konklusionen hviler foreløbigt på få prøver fra et geografisk snævert område, og for at konkludere, at flodheste virkelig var en tilbagevendende komponent i istidens megafauna, bør fundet bekræftes af flere knogler langs andre af de europæiske flodsletter.

Jens Olaf Pepke Pedersen

Current Biology, 8. oktober, og Phys.org, 14. oktober