Fantasifoster eller ej?

Det, vi troede, vi vidste

Selv små børn ved, at dinosaurernes konge hed Tyrannosaurus Rex, og en udbredt antagelse lyder, at det enorme rovdyr regerede mere eller mindre enevældigt i Nordamerika i slutningen af kritdttiden. I 1980erne foreslog flere palæontologer, at nogle af de små Tyrannosaurus-kranier, man havde fundet i 1960erne, kunne stamme fra en anden art, som de navngav Nanotyrannus lancensis. Men siden skød deres kolleger den teori ned: De små kranier stammede ikke fra nogen distinkt art, konkluderede skeptikerne, de tilhørte blot unge tyrannosaurer, som endnu ikke var fuldt udvoksede.

Det ved vi nu

Nu udfordrer forskere igen den vedtagne sandhed om T. rex. I et nyt studie har palæontologer fra University of Chicago samlet en række indikationer på, at de mindre fossiler faktisk tilhører deres egen art. I studiet kortlægger de mere end 150 forskellige kendetegn, der skulle adskille Nanotyrannus den berømte dinokonge, herunder en smallere snude og glattere tænder. De har også analyseret særlige vækstringe i de fossilerede knogler. På baggrund af de mange forskelle argumenterer de for, at det ikke er plausibelt, at der blot skulle være tale om unge eksemplarer af T. rex.

Men ....

Det er langtfra alle, der køber de to forskeres konklusion. Palæontolog Thomas Carr fra Carthage College i Wisconsin, som tidligere har argumenteret for, at der er tale om Tyrannosaurus-fossiler, har eksempelvis sagt, at han ikke tager det nye studie alvorligt. En anden forsker, Scott Persons fra Colllege of Charleston i South Carolina, er mere imødekommende. »Det nye studie vil ikke afgøre debatten, men jeg tror på, at det vil ryste en hel del op i tingene,« siger han til tidsskriftet New Scientist.

Fossil Studies, 3. januar

New Scientist, 3. januar