Darwin kan sove roligt

I Falsificeret udfordrer vi hver uge vedtagne sandheder, afliver forældet viden og ser på fusk og fejl i forskningens verden.

Det, vi troede, vi vidste

Fossiler er naturens snapshots af en fjern fortid. Med stenhårde aftryk af for længst opløst organisk materiale kan vi rekonstruere evolutionshistorien trin for trin tusindvis af år tilbage. Men der mangler brikker i puslespillet, for ikke alle dyr og planter er blevet til fossiler, og mange aftryk er blevet ødelagt, når vejr og vind har nedslidt de klipper, de findes i. Da Charles Darwin i 1859 fremsatte sin evolutionsteori, var det netop hans bekymring, at de manglende fossiler ville gøre det for vanskeligt at genkende den gradvise udvikling, han beskrev.

Det, vi ved nu

Et hold af sedimentologer og stratigrafer fra Holland og Storbritannien konkluderer nu, at Darwin kan ånde lettet op. Med computersimulationer af langvarige geologiske processer, der er flere hundrede millioner år gamle, har man beregnet, hvorvidt de tomme pladser i fossilrækken er problematiske for forståelsen af evolutionen. Forskerteamet lod computeren matche forskellige evolutionsprocesser med kulstofaflejringer i forskellige jordlag, og resultaterne viste, at de fossile data godt kan understøtte vores forståelse af evolutionen på trods af manglende elementer. 

Man kan sammenligne det med at se en film, hvor den sidste halvdel mangler: Så er det svært at følge plottet, siger forskerne. Hvis man i stedet fjerner hvert andet billede, kan man godt følge historien, og det samme gælder altså for udfaldene i optegnelsen af fossiler. Vi kender hullernes varighed og deres geologiske begrundelse, og med denne viden kan vi godt stole på rekonstruktionen af det samlede udviklingsforløb.

Men …

Jagten på forstenede aftryk fortsætter ufortrødent, i håb om at man kan udfylde endnu flere af hullerne i den fossile tidslinje. Juul

BMC Ecology and Evolution, 26. august