Blyforgiftede romere

Tiden fra år 27 f.v.t. til år 180 e.v.t. var en relativt fredelig periode i Romerriget, også kendt som Pax Romana. Her var ingen borgerkrige inden for rigets grænser, og økonomien blomstrede. Det romerske imperium voksede markant og omsluttede med tiden hele middelhavsområdet og dele af de britiske øer, mens ikoniske bygningsværker som Colosseum blev til virkelighed.

Men de stabile år kom med en pris: Luften var fuld af bly som følge af udbredt udvinding og smeltning af sølv, der blev brugt til at fremstille mønter. Den industrielle blyforgiftning var så massiv, at den formentlig påvirkede indbyggernes kognitive udvikling og medførte signifikante fald i iq.

Sådan lyder konklusionen i et nyt videnskabeligt studie, hvor miljøforskere har regnet sig frem til den omtrentlige blyforgiftning i Romerriget på baggrund af analyser af iskerner hentet i Arktis.

Iskerner fungerer som dybfrosne opslagsværker, da luftbobler i isen gemmer på forseglede prøver af fortidens klima og atmosfære – for eksempel mikroskopiske rester af bly, der med vindens hjælp fandt vej fra romernes sølvindustri til Arktis under Pax Romana.

Ud fra disse prøver regnede forskerne baglæns og benyttede avancerede atmosfæremodeller og historiske klimadata om vindforhold og luftfugtighed til at fastsætte, hvor høje romernes lokale udledninger af bly må have været for at forklare niveauerne i iskernerne tusindvis af kilometer mod nord.

Forskerne fra amerikanske Desert Research Institute i USA har nærstuderet iskerner fra tre gletsjere i Grønland og den russiske del af Arktis, der stammer fra perioden fra år 500 f.v.t. til år 600 e.v.t. De når frem til, at der under Pax Romana blev udledt mere end 500.000 ton bly fra sølvindustrien.

Det er veletableret, at høje koncentrationer af bly i luften er sundhedsskadelige og blandt andet kan hæmme børns kognitive udvikling. Baseret på epidemiologiske studier af, hvordan bly i luften i nyere tid har påvirket børn under fem år, når forskerne frem til, at romerske børn kan have mistet i omegnen af tre iq-point i gennemsnit i løbet af Pax Romana som følge af blyforgiftning.

PNAS, 6. januar

New Scientist, 6. januar