Asteroidens indre

I Falsificeret udfordrer vi hver uge vedtagne sandheder, afliver forældet viden og ser på fusk og fejl i forskningens verden.

Det, vi troede, vi vidste

Asteroider er rester fra solsystemets dannelse og blev længe opfattet som kompakte legemer. Observationer fra især rumsonder har dog peget på, at mange små asteroider snarere er såkaldte rubble piles, det vil sige bunker af løst sammenhobede fragmenter, som holdes sammen af svag tyngdekraft. Denne erkendelse har imidlertid været indirekte og baseret på rotation, massefylde og overfladeobservationer snarere end direkte indsigt i materialets mikroskopiske struktur.

Det, vi ved nu

Nu viser det sig, at selv vores billede af asteroider som skrøbelige rubble piles er for simpelt. Nye prøver fra asteroiden Bennu, som er indsamlet af rumsonden OSIRIS-REx, giver for første gang adgang til asteroidens indre på mikroskopisk skala. Her har røntgentomografi af fragmenterne afsløret et udbredt netværk af porer og mikrosprækker, og materialet fremstår dermed ikke blot fragmenteret i stor skala, men ligefrem intrinsisk porøst helt ned på sandkornsniveau.

Dermed forskydes forståelsen af asteroider fra at være løst sammenhobede blokke til at være strukturer, hvor selv de enkelte fragmenter er gennemvævet af porøsitet. Asteroiden er ikke blot en bunke af sten, men en hierarkisk opbygget struktur, som er skrøbelig på flere skalaer.

Det har konsekvenser for forsvaret mod asteroider. Det bliver sværere at få en asteroide til at skifte kurs, fordi den kan være langt mindre forudsigelig. I stedet for at opføre sig som en samlet klippe, der lader sig skubbe, kan en porøs asteroide absorbere og sprede energien fra et nedslag, smuldre lokalt eller deformere, så effekten på dens bane bliver svagere eller helt anderledes end forventet.

Men …

Resultaterne bygger dog på meget små prøver, og det er usikkert, om de er repræsentative for hele Bennu. Desuden er Bennu en kulstofrig asteroide med lav massefylde, mens mere kompakte eller metalrige asteroider kan have helt andre indre strukturer. Samtidig er sammenhængen mellem mikroskopisk porøsitet og asteroidens samlede egenskaber fortsat usikker.

Det afgørende er derfor ikke længere, om vi kan ramme en asteroide, men om vi forstår, hvad vi rammer.

Space.com, 19. marts