Da Selma Lagerlöf udgav sin debutroman Gösta Berlings saga i 1891, havde Georg Brandes' dekret om, at litteraturen skulle beskæftige sig med ægte samfundsproblemer, hersket i et par årtier.

På mange måder bidrog Selma Lagerlöf også til denne tendens med sin romans kritiske skildring af kvinders stilling i samfundet. Men samtidig slog hun en ny tone an og åbnede for den religiøsitet, som de progressive havde vendt ryggen. Det moderne gennembrud blev efterfulgt af det sjælelige gennembrud.