I Falsificeret udfordrer vi hver uge vedtagne sandheder, afliver forældet viden og ser på fusk og fejl i forskningens verden.

Det, vi troede, vi vidste

I 1946 blev et dinosaurkranie fundet i Hell Creek Formation, USA, som kom til at volde palæontologer stort besvær, for hvor skulle det placeres i dyrerigets orden? For én fløj var kraniet et typeeksemplar, der beskrev den helt nye art Nanotyrannus lancensis, mens der for den anden fløj blot var tale om en Tyrannosaurus rex, der stadig var i voksealderen.

Striden fortsatte, mens flere fund kom til. Nanotyrannus har været halvt så lille som en T. rex, men om det blot skyldtes, at den var ung og umoden, var svært at afgøre med sikkerhed.

Det er den voksne Nanotyrannus til venstre og to unge T. Rex'er til højre. Illustration: Jorge Gonzalez
Det er den voksne Nanotyrannus til venstre og to unge T. Rex'er til højre. Illustration: Jorge Gonzalez

Implikationerne i striden er store, for hvis der vitterligt er tale om en særskilt art, kan Nanotyrannus på trods af sin klejne størrelse have givet T. rex konkurrence om byttet, og der kan generelt have været en større diversitet af rovdyr i toppen af fødekæden i Nordamerika i slutningen af kridttiden.

Nyhedsbrev: Under lup

Modtag Weekendavisens videnskabelige nyhedsbrev, hvor vi bruger forskningen som en skarp og nøgtern linse til at undersøge verden og vores plads i den. Udsendes hver anden uge.

Det, vi ved nu

Et tværfagligt forskerhold anført af Natural History Museum of Los Angeles County mener nu at kunne afgøre striden: Der er tale om en egen art, Nanotyrannus er ikke blot en teenageudgave af T. rex.

For at få svar har forskerne taget udgangspunkt i tungebenet på Nanotyrannus: Først har de set på andre dinosaurer og nulevende slægtninge som krokodiller og fugle for at bevise, at tungebenet kan bruges til at vise, om et dyr er fuldvoksent. Så har de skåret tynde skiver af det fossilerede tungeben fra Nanotyrannus og analyseret dem for at fastslå, at dyret var færdig med at vokse.

Noget af det gamle fund er således gået tabt, men det var det værd, siger museets kurator i en pressemeddelelse, »fordi vi opnåede så meget mere, end vi mistede«.

Men …

For en måneds tid siden hævdede et andet studie også at føre bevis for Nanotyrannus som art, blot med udgangspunkt i andre fund. Det var dog ikke nok til at overbevise kritikerne, hvoraf én sagde til Scientific American: »Hvis alle de små skeletter er Nanotyrannus, hvor er de unge T. rexer så?«

Om det nye studies konklusioner kan accepteres af begge fløje, vides ikke endnu.

Science, 4. december