En af de ikoniske scener i Steven Spielbergs blockbuster Jurassic Park viser palæontologen Alan Grants første besøg i parken. Her konkluderer han forbavset, at dinosaurer – stik imod alle antagelser – er varmblodede. Teorien om, at de enorme fortidsvæsener ulig moderne krybdyr havde varmt blod i årerne, stammer allerede fra 1960erne, og den har med årene kun fået større tilslutning. Nu har forskere fra University of California så fundet bevis på, at i hvert fald Tyrannosaurus rex var varmblodet.

De har udviklet en metode til at vurdere et dyrs temperatur baseret på data fra dets tandemalje. I emaljen danner isotoper af kulstof og ilt nemlig bindinger, og jo flere bindinger der er, jo koldere er dyret. Ud fra den data har forskerne i et nyt studie udgivet i Science Advances fastsat T-rex' temperatur til at være cirka 36 grader, med en fejlmargin på 2,5 grader. Det svarer til kropstemperaturen på elefanter og er varmt nok til at understøtte de fund af T-rex-knogler, der er gjort i Alaska – et område, der ellers er for koldt til reptiler.

Ny forskning viser, at Tyrannosaurus rex havde omtrent samme kropstemperatur som et menneske. Foto: Oliver Nanzig, Scanpix

For cirka et årti siden udviklede forskerne metoden til at bedømme temperaturen på fortidsdyr, som dog dengang krævede analyser af dyrets knogler. På det tidspunkt sendte de forespørgsler til en række museer, som nægtede at udlevere T-rex-knogler, fordi analysen kræver, at knoglerne bliver knust. Det fik forskerne til at videreudvikle metoden, så de blot behøver et par tænder for at estimere et dyrs temperatur. Med den nye metode overtalte de et museum til både at udlevere et par T-rex-tænder og tænder fra et fortidsfund af en krokodille. Forskernes analyse viser ikke overraskende, at Tyrannosaurus rex var væsentlig varmere end krokodillen, hvis kropstemperatur var på cirka 30 grader.

University of California, Los Angeles, 16. september, American Association for the Advancement of Science, 16. september