Mere Mars-vand

Der er igen fundet vand på Mars. Det er velkendt, at vores røde nabo huser pæne mængder vand i form af is ved polerne og i undergrunden, men nu kan rumforskere med amerikanske Brown University i spidsen præsentere opdagelsen af vandis på toppen af de såkaldte Tharsis-vulkaner; de højeste ikke bare på Mars, men i hele Solsystemet.

Opdagelsen er ikke mindst bemærkelsesværdig, fordi den bryder med en udbredt antagelse om, at vandis ikke kan eksistere ved overfladen af Mars' ækvator. Her har kombinationen af Solens hidsige stråler og Mars' ultratynde atmosfære fået de fleste til at afvise ideen om vedvarende is.

Ifølge det nye studie kan et fint lag is imidlertid godt bide sig fast på toppen af de op til ti kilometer høje Tharsis-vulkaner i få timer af døgnet i vinterhalvåret.

Isen er tynd som et menneskehår – blot en hundrededel af en millimeter – og dannes tidligt om morgenen, inden den fordamper, når Solen står op og får fat. Ikke desto mindre er der samlet set tale om cirka 150.000 ton frosset vand på tværs af de himmelstræbende tinder.

Den nye opdagelse beror på data indsamlet af missionerne ExoMars og Mars Express, som begge hører under det europæiske rumagentur ESA. Forskerne har blandt andet analyseret tusindvis af farvefotografier knipset af ESAs såkaldte Trace Gas Orbiter, der undersøger Mars' atmosfære, og her fundet tydelige tegn på frosne pletter.

Astronomerne udelukker, at pletterne kan være frossen kuldioxid, da overfladetemperaturen ved vulkantoppene ikke er lav nok. En anden mulig forklaring på det tynde islag kunne være gas, der siver fra vulkanerne, men her vurderer forskerne, at isen ville opstå året rundt og ikke kun om vinteren.

De peger derfor på vandis som den mest sandsynlige forklaring og anfører, at måden, luften cirkulerer over de højtragende bjerge, skaber et unikt mikroklima, der gør det muligt for det frosne vand at bide sig fast i korte perioder.

Nature Geoscience, 10. juni