Europas edderkop

I Falsificeret udfordrer vi hver uge vedtagne sandheder, afliver forældet viden og ser på fusk og fejl i forskningens verden.

Det, vi troede, vi vidste

Jupiters måne Europa har længe været i fokus som et af de mest lovende steder i solsystemet i jagten på liv uden for Jorden.

Europas overflade er dækket af et tykt lag is, og målinger fra NASAs Galileo-mission i 1990erne viste magnetiske variationer, der bedst kunne forklares ved tilstedeværelsen af et saltvandsocean under isen.

Senere analyser har dog nuanceret dette billede. Data fra NASAs Juno-mission kombineret med mere avancerede modeller af Europas indre struktur har peget på, at iskappen kan være betydeligt tykkere, og dermed vil vandet befinde sig mange kilometer nede, isoleret af lag af varm, men overvejende fast is. I så fald er betingelserne for liv mere begrænsede end tidligere antaget.

Det, vi ved nu

Ny forskning har imidlertid igen kompliceret billedet. I et nyligt studie har forskere identificeret en særpræget struktur i et nedslagskrater på Europa, et komplekst mønster af forgreninger, der i satellitbilleder minder om en edderkop. Strukturen tolkes som spor efter saltvand, der midlertidigt er trængt op gennem isen og siden er frosset igen.

Hvis denne fortolkning er korrekt, peger den på, at flydende vand i det mindste lokalt kan befinde sig relativt tæt på overfladen, også selvom Europas globale ocean ligger dybt begravet. I stedet for en direkte forbindelse mellem ocean og overflade kan Europas indre bestå af et lagdelt system, hvor lommer af saltvand lejlighedsvis dannes og forsvinder. Det er ikke det enkle, oceaniske Europa, man tidligere forestillede sig, men heller ikke en fuldstændig frossen verden.

Men …

Lokale og kortvarige forekomster af flydende vand er ikke nødvendigvis tilstrækkelige til at opretholde liv. Europas edderkop illustrerer samtidig, hvor vanskeligt det er at tolke overfladespor på fjerne verdener, men heldigvis er der nye missioner på vej, der kan undersøge, om Europas vand er en geofysisk kuriositet eller et potentielt hjem for liv.

The Planetary Science Journal, 2. december 2025