Afliv og overlev

Det, vi troede, vi vidste

Zoologiske haver er ikke bare et underholdningstilbud til gæster, der vil se vilde dyr. De spiller også en vigtig rolle i bevarelsen af truede arter, fordi de kan være med til at sikre, at der findes sunde reservebestande af de dyr, som er under voldsomt pres i naturen.

Men dyrene i mange zoologiske haver er blevet gamle og ufrugtbare. Livet bag tremmer kan blive rigtig langt, når dyrene skånes for angreb fra naturlige fjender og tilses af dyrlæger. Det er et problem, fastslår et nyt studie i PNAS: Når visse zoodyr får lov at leve alt for længe, kan det i værste fald sætte artens overlevelse på spil.

Det, vi ved nu

Studiet, som forskere fra Zoo i København har bidraget til, ser på 774 dyrebestande i zoologiske haver i USA og Europa og undersøger aldersfordelingen mellem 1970 og 2023.

Resultaterne viser, at andelen af gamle dyr vokser på bekostning af unger og dyr i den reproduktive alder. Et eksempel er Grevys-zebraen, hvor der i 2003 var klar overvægt af dyr under 15 år. I 2023 var andelen af 15-25-årige individer vokset betydeligt.

Ifølge forskerne skyldes udviklingen en udbredt modvilje mod at aflive raske dyr. I stedet holder flere zoologiske haver deres dyretal nede ved at kønsopdele dyrene og give dem prævention, så der ikke kommer unger. Men vil man opretholde sunde bestande, der kan reproducere sig selv, kan aflivninger være nødvendige for at give plads til de nye kuld, skriver forskerne. Samtidig er det en naturlig del af et dyreliv at få unger, påpeger Mads Frost Bertelsen, zoologisk direktør i Zoologisk Have i København.

»Vi kan se en udpræget berøringsangst, når det kommer til aflivninger af raske dyr,« siger han i en pressemeddelelse.

»Men alternativet er ikke et liv uden død. Det er bestande, der langsomt går i stå.«

Men …

Aflivninger kan vække stor vrede, og zoologiske haver kan risikere at støde publikum fra sig. Men hvis de »mener det alvorligt med dyrevelfærd og naturbevarelse«, kan de ikke fortsætte den nuværende praksis og lade gamle dyr fylde parkerne, skriver forskerne. I stedet må de sige klart og åbent, at avl og aflivning begge indgår i ansvarlig populationsforvaltning.

Zoologisk Have i København, 21. januar