I sommeren 1933 afsejlede et svensk fragtskib fra København til Palæstina. Med stop i Göteborg, Drammen og Casablanca. Ombord var den tyskfødte forfatter og journalist Ernst Harthern (1884-1969), som var dansk gift og i en lang årrække havde været bosat i København. En progressiv, jødisk tysker, som et par år forinden havde vakt opsigt med sin bog om den danske kunstner Einar Wegeners kønsskifte til Lili Elbe.

Rejsen foregik få måneder efter den nazistiske magtovertagelse i Tyskland, netop da forfølgelsen af den jødiske befolkning skærpedes. Palæstina var en udvej, og Harthern ville skildre den nye, gamle verden.