De fem bedste bøger om USA

Denne artikel udkommer også i Weekendavisens litterære nyhedsbrev 'Bogligt begavet'. Læs mere og tilmeld Dem her.

Kære læser

Der er nu mindre end en uge til det amerikanske præsidentvalg. Blå eller rød, Harris eller Trump, kvinderne eller mændene, liberals eller de konservative, æslet eller elefanten. Det er i netop disse uger, at USA i artikler og tv-udsendelser bliver til »Amerika«, en fantasi og et reservoir, hvori man kan kaste alle sine drømme og længsler, mareridt og allergier.

USA er det mindst ligegyldige land i verden. Siden Anden Verdenskrig har alle vi andre måttet forholde os til denne nation af mytologer. For er der noget, studinen i New York, farmeren i Missouri og den hjemmegående latina i Albuquerque – trods tidens sværdslag – har til fælles, så er det selvfølgelig den syngende patos: The American Dream, The American Way, The American Mind, The American Frontier, The Great American Songbook og The Great American Novel.

Ingen formår som amerikanerne at sukre det gode såvel som det dårlige i historien, kulturen og kunsten i en patetisk appelform. Deres civilisation er ikke for ingenting bygget på søde majs. Det er også derfor, klodens bedste talere – fra Martin Luther King over Jeane Kirkpatrick og Jesse Jackson til Barack og Michelle Obama – er amerikanske. Her kommer fem bøger, som kan gøre Dem klogere på USA:

1. Hvad nu hvis ...?

Anbefalet af Martin Krasnik

Præsidentvalget 1940: Franklin D. Roosevelt vinder sikkert over den republikanske modkandidat, ingen senere kan huske. FDR fører derefter USA ind i verdenskrigen bevæbnet med – som Roosevelt selv udtrykker det – »The Arsenal of Democracy«.

Men hvad nu hvis? Dette er det kontrafaktiske greb i Komplottet mod Amerika fra 2004, Philip Roths sindsoprivende og måske bedste roman, der vender vrangen ud på det 20. århundrede.

Her opstiller Republikanerne nemlig flyverkongen Charles Lindbergh mod FDR. Han, der fløj fra New York til Paris i 1927; han, hvis søn blev kidnappet og myrdet. Nationalhelt og modstander af amerikansk krigsdeltagelse, talsmand for America First-bevægelsen, glad for Tyskland, uglad for jøder.

Og selvfølgelig vinder Lindbergh til det liberale Amerikas forfærdelse med støtte fra vælgere i Syden og Midtvesten. Præsident Lindbergh laver en ikkeangrebspagt med Hitler og indfører nye racelove, mens landets befolkningsgrupper går i kødet på hinanden.

Romanen veksler mellem den store historie om krigens forløb uden USA og den lille historie om Roths egen jødiske familie, der bor i Newark, og nu oplever Lindbergh-regimet og den slumrende antisemitisme, der vækkes til live overalt. Læs den her i weekenden – og gys.

Giv den som gave til: hende, der elsker historiens paralleller

Philip Roth: Komplottet mod Amerika

2. Opstigen fra Appalacherne

Anbefalet af Sarah von Essen

Før J.D. Vance blev senator i Ohio, kattedameekspert og Donald Trumps vicepræsidentkandidat, skrev han en bog. Hillbilly Elegy med undertitlen A Memoir of a Family and Culture in Crisis udkom i 2016 og blev fire år senere filmatiseret med Glenn Close og Amy Adams. Nu findes den så på dansk som Hillbilly. Erindringer fra Trumpland.

Bogen er en kærlighedserklæring til en elsket mormor, som beskyttede Vance og sikrede den opstigen, der løftede ham ud og væk fra en retningsløs familiekultur plaget af misbrug og sorg. En mormor, som var kristen og kløgtig, en hillbilly, rundet, på godt og ondt, af the hill country, Appalacherne, ludfattig og vanvittig stolt.

Da Vance skrev Hillbilly Elegy, holdt han ikke med Donald Trump, i dag er det vanskeligt at forstå Vance som andet end opportunist. Det betyder imidlertid ikke, at erindringerne ikke er værd at læse: Vance viser vej til et USA, som hverken er sjældent eller aparte, men alligevel gemt for og glemt af mange. Derudover er det en historie, der ender lykkeligt: Vance klarer den, og det er både opløftende og underholdende at læse om.

Giv den som gave til: en ven, som helst vil bekræftes i, at den amerikanske drøm lever og har det godt

J.D. Vance: Hillbilly. Erindringer fra Trumpland

3. Chicago som mikrokosmos

Anbefalet af Emil Leth Beiter

Der er ikke mange, som stadig læser canadisk-amerikanske Saul Bellow, selvom han vandt Nobelprisen i litteratur i 1976 og blev hyldet af Philip Roth som forfatteren, »der genopfandt den amerikanske sætning«.

Men Bellow, som var konservativ, diagnosticerede tidligt mange af de problemer, der stadig plager USA op til det kommende valg, navnlig korruptionen i det politiske system, den tiltagende elendighed i den sorte underklasse, og en stadig mere verdensfjern, venstreorienteret og universitetsuddannet overklasse. Udgangspunktet er som regel Bellows egen modsætningsfyldte hjemby, Chicago.

Et godt værk at starte med er The Dean's December (1982), som følger Albert Corde, en professor i journalistik, der overvintrer i Rumænien, dels fordi hans svigermor ligger for døden, dels fordi han har brug for at gemme sig efter at have skrevet en artikelserie, der udstiller, hvordan civilsamfundet er under afvikling i de store byer.

Det er ingen nem bog, men den er begavet og utroligt morsom.

Giv den som gave til: en stædig læser med god humor

Saul Bellow: The Dean's December

4. Nøglen til nutidens fængsel

Anbefalet af Nikolaj Arve

Det kan lyde som et megalomant projekt at udgive en historie om USA, dette evige eksperiment af et land, i kun ét bind. Især i disse hyperpolariserede tider, hvor alle sandheder kan diskuteres i uendelighed. Men der var ros fra næsten alle sider, da den amerikanske historieprofessor Jill Lepore udgav These Truths i 2018, en knap 800 sider lang og medrivende fortælling om det USA, der nu igen er i konflikt med sig selv.

»USA er grundlagt på et sæt idéer,« skriver hun i bogen, »men amerikanerne er blevet så splittede, at de ikke længere er, hvis de nogensinde var, enige om, hvad disse idéer er eller var.«

Det er denne splittelse, Lepore forsøger at forstå og forklare med en samlet fortælling fra Columbus' rejse i 1492 til Trumps indtog i Det Hvide Hus. En historie fuld af »kvaler« og »hykleri«, men også en »ekstraordinær grad af anstændighed og skønhed«, som tilsammen har formet den nation, der stadig kæmper med efterdønningerne af slaveriet og de grundlæggende uenigheder, som landet blev bygget på.

»At studere fortiden er at låse nutidens fængsel op,« skriver Lepore et sted. Og det er netop, hvad hun gør.

Giv den som gave til: USA-elskeren, der har spist Thanksgiving-middag hvert år siden 1994 (selvom han bor i Slagelse)

Jill Lepore: These Truths: a History of the United States

5. Drømmens skygge

Anbefalet af Morten Høi Jensen

I første sætning af sin debutroman fra 1971 giver Don DeLillo udtryk for den undergangsstemning, mange amerikanske vælgere (jeg er selv blandt dem) genkender i dag: »Så nåede vi enden på endnu et kedeligt og broget år.«

Heldigvis er Americana alt andet end kedelig. Den starter som genial satire over virksomhedskultur med tv-chefen David Bell, en moderne amerikansk Narcissus, i centrum, og ender som syret roadtrip-roman gennem det amerikanske bagland.

Som vi kender DeLillo, er den spækket med refleksioner over kapitalisme, forbrugerkultur, mediekultur, film, storbyer, miljøødelæggelse og den moderne mani for tal og statistik. Americana er en uforglemmelig, foruroligende rejse gennem den amerikanske drøms skyggeside.

»Vi ønsker helt at blive opslugt af de såkaldt værste elementer i vores nationale liv og karakter,« siger David Bell halvvejs gennem romanen. Vinder Trump og Vance den 5. november, får han sit ønske opfyldt.

Giv den som gave til: ham, hvis drømmebog er en blanding af American Psycho og Fear and Loathing in Las Vegas

Don DeLillo: Americana

Om to uger vil jeg igen banke høfligt på Deres indbakke. Til den tid med tidens bedste bøger på tværs af genrer og emner. Ønsker De at kontakte mig inden da med spørgsmål, ris eller ros, skal De være så hjertelig velkommen på xahb@weekendavisen.dk.

Og glem ej at sprede ordet om dette nyhedsbrev. Alle kan skrive sig op til at modtage Bogligt begavet her. Interessen har foreløbig været overvældende, og det skal der lyde en stor, stor tak for. Vi læses ved!

Asker Hedegaard Boye
Assisterende litteraturredaktør