Herpesværn

Mellem 50 og 80 procent af klodens befolkning er kronisk inficeret med herpesvirus af typen HSV-1. Virussen er den hyppigste årsag til forkølelsessår, men kan også give anledning til alvorlig og endda dødelig hjerneinfektion. Sidstnævnte er imidlertid en sjældenhed, og det har længe undret alverdens eksperter, men nu kan et internationalt hold af blandt andre immunologer og hjerneforskere præsentere en afgørende del af forklaringen.

I et nyt studie beskriver forskerholdet med Aarhus Universitet i spidsen opdagelsen af et hidtil ukendt forsvarsværk, der bidrager til, at blot én ud af 250.000 infektioner med HSV-1 fører til kritisk hjernebetændelse.

Opdagelsen bygger på flere års forsøg i laboratoriet. Ved hjælp af gensaksen CRISPR klippede forskerne i tusindvis af gener for siden at teste, om svækkelsen gjorde det enkelte gen særligt modtageligt over for herpesvirus. Herfra blev det testet, om genet i sin normale udgave omvendt var ekstraordinært modstandsdygtigt over for HSV-1. Øvelsen førte til opdagelsen af genet TMEFF-1, der i efterfølgende museforsøg viste sig at producere et protein, der blokerer herpesvirussens adgang til hjernens celler.

Det nye studie er udgivet sammen med en anden videnskabelig artikel, der påviser, hvordan to børn med alvorlig hjernebetændelse som følge af infektion med HSV-1 har en gendefekt, der hæmmer TMEFF-1. Dette studie er resultatet af et samarbejde mellem Aarhus Universitet og Rockefeller University i New York, USA.

Ifølge forskerne giver opdagelsen af de beskyttende effekter ved TMEFF-1 en helt ny forståelse af hjernens forsvar mod virusinfektioner.

Nature, 24. juli

Aarhus Universitet, 30. juli