Da Big Ben slog ved midnat, hørte finansministeren klokkeslagene som Doom, Doom, Doom. Det britiske kabinet havde givet Tyskland et ultimatum, som udløb med Big Bens midnatsslag 4. august 1914. Den walisiskfødte finansminister, David Lloyd George, havde, med historikeren Barbara Tuchmans ord, et keltisk gehør for melodrama; og det var med fornemmelsen for den kommende verdenskrig, at han hørte klokkeslagene som undergang, undergang, undergang.

Den britiske regerings ultimatum krævede, at de tyske hære trak sig ud af Belgien, som Storbritannien var forpligtet til at forsvare efter Londontraktaten fra 1839, som havde givet Belgien uafhængighed. Tyskland afviste traktaten som et stykke papir, der ikke kunne stå i vejen for den længe planlagte invasion af Frankrig. Belgien var ikke årsagen til Første Verdenskrig. Men geografi og folkeret gjorde Belgien til stedet, hvor en verdenskrig ville begynde.