Øriget Danmark var til forhandling i februar 1864. Et åbent, flydende punkt på den europæiske dagsorden. Kontinentet stod på randen af en storkrig, og balladen om Slesvig-Holsten var en af tændsatserne. Et sekundært problem i denne sammenhæng var Danmarks eksistens.

Storbritannien og Rusland var bekymrede for, at Frankrig skulle sende en stor flådestyrke op i Østersøen og indgå en alliance med Preussen, som struttede og hævdede sig under den nye ministerpræsident, Otto von Bismarck. En fransk-preussisk alliance ville medføre alvorlige magtforskydninger i Europa, ikke mindst i Østersøen, hvor den russiske udsejling gennem de danske bælter var truet.