Scenen var allerede sat, da William Jennings Bryan steg af toget 7. juli 1925 i Dayton, Tennessee. Byen var pyntet op, radioerne klar til direkte transmission, og verdenspressen havde for længst fundet vej til den søvnige sydstatsby.

Anledningen var The Scopes Trial – retssagen mod den unge lærer John Scopes, der var anklaget for at have undervist i Darwins evolutionslære i strid med statens nyligt vedtagne antievolutionslov. Bryan, tidligere udenrigsminister og tre gange præsidentkandidat, var kommet til Dayton for at føre anklagen. Som modstander havde han Clarence Darrow, USAs mest berømte forsvarsadvokat på dette tidspunkt.