Gigantisk gås

Fortidens særegne australske kæmpefauna står nu en smule skarpere. Kontinentet down under var engang hjemsted for en række imponerende giganter, fra vombatter på størrelse med næsehorn og tapirer så store som heste til 170 kilo tunge kæmpekænguruer.

Nu kan palæontologer fra australske Flinders University kaste nyt lys over en anden hedengangen gigant; Genyornis newtoni, en over to meter høj fugl, der vejede knap et kvart ton. Arten var en af de såkaldte thunder birds, en gruppe af store, ikkeflyvende fugle, der udelukkende fandtes i Australien.

G. newtoni blev opdaget i 1896 af kamelridende palæontologer, der i en mudret sø i det sydlige Australien udgravede et næsten komplet skelet af den kolossale fugl, som uddøde for cirka 45.000 år siden. Fuglens kranium var dog så medtaget, at det var så godt som umuligt at undersøge.

Siden har forskere været på udkig efter mere velbevarede eksemplarer, og de er nu for alvor dukket op. I et nyt studie har palæontologerne dissekeret ét komplet kranium fra G. newtoni samt en række mindre kraniestumper i god stand.

De vurderer på den baggrund, at G. newtoni efter alt at dømme tilhørte gruppen af andefugle (Anseriformes) og ikke var en forvokset udgave af emuen; en ellers udbredt teori.

Undersøgelserne af kraniet viser blandt andet tegn på tilpasning til akvatiske habitater. 

Således var fuglen udstyret med knoglestrukturer, der forhindrede vand i at løbe ind i dens ører. Samtidig indikerer fortidsfuglens bid og kæbestruktur, at den i hvert fald delvist levede af blade fra vandplanter.

Scientific American, 3. juni

Historical Biology, 3. juni