Fem gange i historien har Jorden oplevet en regulær masseuddøen, hvor meget store dele af planetens arter er forsvundet på kort tid. Stadig flere forskere mener, at vi i disse årtier oplever den sjette af slagsen, drevet af mennesket.

På intet tidspunkt har udslettelsen været mere udtalt end på grænsen mellem de geologiske perioder Perm og Trias for 252 millioner år siden. Her forsvandt omkring 70 procent af de landlevende arter og 90 procent af de marine.