Herman Melvilles karriere begyndte lovende. Amerikaneren debuterede som 28-årig med rejseberetningerne Typee og Omoo, bestsellere dengang i 1847. Siden gik det støt ned ad bakke. Romanerne, som fulgte, blev mestendels mødt af skuldertræk fra presse og publikum – ikke mindst kraftpræstationen (1851).

Bartleby, the Scrivener fra 1853 blev en af Melvilles sidste publicerede værker. Titelfiguren er en skriver, der lægger sin pen.