Fra 1912 til 1922 forsøgte den tyske filosof Walter Benjamin gang på gang at oversætte en lille serie digte af den franske lyriker Charles Baudelaire. Tableaux parisiens, som serien hed, var faktisk allerede oversat til tysk af lyrikeren Stefan George, men Benjamin følte ikke, at Georges version til fulde forløste digtenes potentiale. Den var alt for velklingende, følte han. Den fremkaldte ikke de brutale billeder af 1860ernes Paris, af fabrikker og fattige forstadskvarterer, han så for sig, når han læste de franske digte. Om Benjamins oversættelse blev bedre end Georges, kan diskuteres. Men et faktum er det, at hans ihærdige arbejde samme år, han afsluttede det, kastede et brillant biprodukt af sig: essayet Oversætterens opgave.

Litterære værker lever kun, så længe de bliver fortolket, fastslog Benjamin i sit essay. Og de mest livsforlængende fortolkninger er dem, oversætteren foretager, fastslog han så også. Men hvad er det så egentlig, oversættere gør? Er det ikke at se det tredje sprog for sig, som både originalens og oversættelsens sprog er afledninger af? spurgte han. Er det ikke at se det sprog for sig, som taltes overalt på Jorden, før Guds vrede ramte de tårnbyggende indbyggere i Babylon? Det store sprog, som splintredes til tusind små sprog, for at mennesket ikke skulle blive for mægtigt.