20-årige jødisk-marokkanske Joseph Sumbel vakte opsigt, når han iklædt orientalsk dragt og juvelbesat guldsabel deltog i selskaber i Københavns elite og ved hoffet. 

Han var kommet til byen i 1784 for at gøre krav på sin fars formue, der var placeret i danske statsobligationer. Men efter med egne ord at have levet et udsvævende liv i København fik han religiøse åbenbaringer og erklærede at ville indstifte en ny verdensreligion åben for jøder, kristne, muslimer og hedninge byggende på dyd og tolerance.