En graviditet forandrer kvindekroppen, og hjernen er ingen undtagelse. I et nyt studie har hjerneforskere anført af University of California kortlagt »neuroanatomiske ændringer« før, under og efter en graviditet. Tidligere studier har sammenlignet hjernen hos kvinder før og efter svangerskabsperioden, men de ni måneder under graviditeten har hidtil været en sort boks, lyder det.

I det nye studie blev en 38-årig kvinde MR-scannet fire gange før, 15 gange under og syv gange efter sin graviditet. Den sidste scanning blev gennemført to år efter fødslen af hendes søn. Kvinden hedder Elizabeth Chrastil, er hjerneforsker og en af forfatterne til det nye studie. Hun blev gravid efter kunstig befrugtning i 2019.

De mange MR-scanninger blev sammenholdt med en kontrolgruppe bestående af seks kvinder og to mænd, der over en periode på to til syv måneder blev scannet 12 til 50 gange.

Studiet kaster flere iøjnefaldende fund af sig. Tidligere undersøgelser har vist, at mængden af grå substans i hjernen – nerveceller i hjernebarken – er mindre efter en graviditet. Det bekræftes i det nye studie, der også viser, at reduktionen sker undervejs i graviditeten. Efter ni uger som gravid havde Elizabeth Chrastil mindre grå substans i 80 procent af sin hjerne sammenlignet med tiden før.

Forskerne tolker udviklingen som en nyttig beskæring, der gør hjernen mere specialiseret. Arkivfoto: Regis Duvignau, Scanpix
Forskerne tolker udviklingen som en nyttig beskæring, der gør hjernen mere specialiseret. Arkivfoto: Regis Duvignau, Scanpix Regis Duvignau/Reuters/Ritzau Scanpix

En hjerne på skrump lyder umiddelbart ildevarslende, men er det ikke nødvendigvis, understreger forskerne. De tolker udviklingen som en nyttig beskæring, der gør hjernen mere specialiseret. Lignende processer finder sted under puberteten og i den tidlige barndom.

Det nye studie viser også, at hjernens hvide substans – nervecellernes lange udløbere – omvendt vokser i dele af hjernen; en direkte styrkelse af vigtige forbindelser på øverste etage.

Modtag Weekendavisens ugentlige nyhedsbrev

Bliv oplyst, inspireret eller bare provokeret med det bedste fra ugens Weekendavisen.

Hermed giver jeg tilladelse til, at Weekendavisen ugentligt sender en mail med udvalgte historier og i tilfælde af særlige historier og ekstraordinære begivenheder mere. Jeg bekræfter desuden, at jeg er over 13 år, og at Berlingske Media A/S må opsamle og behandle de anførte personoplysninger til det ovennævnte formål. Oplysningerne kan indeholde annoncer fra tredjepart og i visse tilfælde blive delt med disse. I vores privatlivspolitik kan De læse mere om tredjeparter og hvordan De trækker Deres samtykke tilbage.

Mens forandringerne i den grå substans ser ud til at være permanente, aftager forøgelsen af hvid substans efter graviditeten.

Forskerne arbejder nu på at scanne flere gravide kvinders hjerner.

Nature Neuroscience, 16. september