I Falsificeret udfordrer vi hver uge vedtagne sandheder, afliver forældet viden og ser på fusk og fejl i forskningens verden.

Det, vi troede, vi vidste

Da supervulkanen Toba på Sumatra gik i udbrud for omkring 74.000 år siden, blev flere tusind kubikkilometer materiale slynget ud. Udbruddet var formentlig det største i menneskehedens historie, og målt på mængden af magma var det flere hundrede gange større end vulkanen Pinatubos udbrud i 1991 på Filippinerne, som er det største i nyere tid.

Ifølge den såkaldte Toba-katastrofeteori lagde svovl og aske sig som et slør om Jorden, hvilket udløste flere års vulkansk vinter og måske endda reducerede menneskeheden til nogle få tusinde individer. Teorien har længe været omstridt, men geologiske klimaarkiver har haft for grov tidsopløsning til at udelukke en kort, voldsom kuldeperiode.

Vulkanen Pinatubo gik i udbrud i 1991 på Filippinerne, hvilket er det største udbrud i nyere tid. Foto: Romeo Gacad, Scanpix

Det, vi ved nu

Et internationalt forskerhold anført af University of Cambridge har nu analyseret fint lagdelte sedimenter fra Chala-søen ved Kilimanjaro på grænsen mellem Kenya og Tanzania. I borekernen fandt forskerne et tyndt lag af mikroskopiske glasskår. Ud fra forholdet mellem forskellige metaloxider samt sporstofferne yttrium og barium kan forskerne se, at det matcher kendt aske fra Toba, men ikke aske fra de østafrikanske vulkaner.

Lagets alder på omkring 74.000 år bekræfter identifikationen og giver dermed et præcist tidsmærke i sedimenterne, ligesom de biologiske og kemiske spor i lagene umiddelbart før og efter fortæller om temperatur og nedbør fra årstid til årstid.

Udbruddet fandt sandsynligvis sted, mens det var vinter på den nordlige halvkugle, og blev efterfulgt af omtrent en halv grads afkøling og en markant tørke. Men begge dele varede mindre end to år. Ændringerne var små sammenlignet med en længere naturlig afkøling og udtørring, som allerede var i gang.

Men …

Studiet afgør ikke, hvad der skete i resten af verden, men det svækker forestillingen om, at Toba udløste en langvarig vulkansk vinter i et af de områder, hvor vores art levede. Genetiske studier tyder ganske vist på, at menneskelige populationer var små omkring denne tid, men ikke på et pludseligt globalt sammenbrud netop ved udbruddet. Menneskehedens påståede sammenbrud mangler dermed endnu en vigtig klimaforklaring. 

Science Advances, 31. juli