Til lands og til vands

I Falsificeret udfordrer vi hver uge vedtagne sandheder, afliver forældet viden og ser på fusk og fejl i forskningens verden

Det, vi troede, vi vidste

I 1984 fandt den selvlærte skotske fossiljæger Stan Wood et lille fossil, der lignede et firben så meget, at han døbte det Lizzie the lizard. Kælenavnet Lizzie kom siden med ind i det videnskabelige navn Westlothiana lizziae, hvor slægtsnavnet henviser til West Lothian i Skotland, hvor fossilet blev fundet.

Lizzie viste sig at være 345 millioner år gammel og blev snart omtalt som et af de ældste kendte krybdyr, nogle gange ligefrem som verdens ældste, samt fremhævet som et af de tidligste hvirveldyr, der for alvor havde tilpasset sig livet på land.

Men nu har nye og højopløselige røntgenscanninger afsløret anatomiske detaljer, som ikke kunne ses i det fladtrykte fossil.

Det, vi ved nu

Scanningerne viser blandt andet, at Lizzie havde dele af et gælleskelet og talrige små tandknopper på ganen, som man også kender fra tidlige vandlevende hvirveldyr. Det peger på, at Lizzie stadig var tæt knyttet til livet i vand.

Den nye analyse placerer fossilet meget længere tilbage på hvirveldyrenes stamtræ end hidtil antaget. Lizzie hører derfor ikke til blandt de første krybdyr, men til en langt tidligere gren af de firbenede hvirveldyrs stamtræ, og før de udviklingslinjer opstod, som senere førte til nutidens padder, krybdyr, fugle og pattedyr.

Det interessante er, at Lizzie havde flere træk, som tidligere blev opfattet som tegn på et egentligt landliv. Fødder og tæer mindede om senere landhvirveldyr, forlemmerne havde mistet nogle af de fiskelignende funktioner, og tåspidserne kunne ligne små kløer. Studiet viser derfor, at tilpasningen til livet på land ikke kom som én samlet pakke. De enkelte egenskaber opstod gradvist og i forskellig rækkefølge hos dyr, som stadig levede helt eller delvist i vand.

Men …

Fossilet ændrer ikke ved, at firbenede hvirveldyr allerede var begyndt at bevæge sig op på land millioner af år tidligere. Og Lizzies nøjagtige placering på stamtræet er stadig afhængig af, hvordan de mange tidlige og ofte dårligt bevarede fossiler fortolkes. Men Lizzie er ikke længere noget godt bud på et tidligt krybdyr. Jens Olaf Pepke Pedersen

Phys.org & Nature, 30. september