Efter Napoleons fald samledes nogle af Europas fremmeste diplomater i Wien i september 1814. Stabiliteten på det krigshærgede kontinent skulle genoprettes, og efter næsten et års forhandlinger bag kulissen kunne repræsentanter for Europas stormagter underskrive en aftale. De næste 100 år skulle blive den hidtil fredeligste periode, Europa havde oplevet.

Da Henry Kissinger som USAs sikkerhedsrådgiver og siden udenrigsminister op igennem 1970erne skulle styre landet gennem Den Kolde Krig, kunne han trække på sine minutiøse studier af Wienerkongressen og hovedaktørers motiver. Det havde han nemlig skrevet ph.d.-afhandling om i 1950erne.