NASAs Mars-rover Curiosity har i nye analyser påvist en blanding af organiske molekyler i prøver fra Mars. Blandt dem er kemiske forbindelser, som på Jorden regnes som byggesten for livets oprindelse. Fundene stammer fra et kemisk eksperiment, som for første gang er udført på en anden planet.

Resultaterne viser, at molekyler, der potentielt kan være tegn på tidligere liv, godt kan forekomme på Mars’ overflade, skriver de amerikanske astro- og geobiologer bag missionen. De understreger dog, at analyserne ikke kan afgøre, om forbindelserne stammer fra tidligere liv, geologiske processer eller materialer fra meteoritter. Prøverne må bringes til Jorden for at få et endeligt svar.

Curiosity-roveren har selv taget denne selfie på Mars og sendt den tilbage til Jorden. Foto: NASA
Curiosity-roveren har selv taget denne selfie på Mars og sendt den tilbage til Jorden. Foto: NASA

Forskerne mener, at materialet kan være op til 3,5 milliarder år gammelt. Blandt mere end 20 identificerede stoffer fandt Curiosity et kvælstofholdigt molekyle med en struktur, der minder om forstadier til dna, samt benzothiophen, en svovlholdig forbindelse, som ofte findes i meteoritter. Roveren har indsamlet prøverne i Gale-krateret, et område på Mars, der tidligere var søbund. Her kan leraflejringer have hjulpet med at bevare de organiske stoffer.

Curiosity bruger kemiske reagenser til at nedbryde større molekyler, så de kan analyseres ombord. Roveren har været på Mars siden 2012 for at undersøge, om planeten tidligere har haft et miljø, der kunne understøtte mikrobielt liv. I 2021 landede endnu en Mars-rover, Perseverance, som nu også deltager i jagten på livstegn.

Nature Communications, 21. april