Selvudslettende udslip

Når en vulkan går i udbrud, lukker den blandt andet metan ud i atmosfæren. Det er en klimagas, der står for omkring en tredjedel af den globale opvarmning og derfor har stor bevågenhed. Men et nyt studie tyder på, at vulkaner ikke kun udleder metan, men også sætter gang i en proces, der nedbryder det igen.

Da Stillehavets undersøiske vulkan Hunga Tonga-Ha’apai gik i voldsomt udbrud i 2022, observerede et internationalt team af kemikere og rumforskere fra blandt andet Københavns Universitet noget helt uventet. Ved hjælp af avancerede satellitmålinger kunne forskerne følge vulkanens askesky og konstatere, at skyen indeholdt rekordhøje koncentrationer af formaldehyd. Det bliver dannet som et kortlivet overgangsprodukt, når metan nedbrydes i atmosfæren og er derfor tegn på, at vulkanen var i gang med at rydde op efter sig selv. Skyen kunne spores i ti dage helt til Sydamerika, og målingerne viste løbende nedbrydning af metan i hele perioden.

»Det er kendt, at vulkaner udleder metan under et udbrud, men man har ikke tidligere vidst, at den vulkanske aske er i stand til at rydde op efter noget af sin egen forurening,« siger Maarten van Herpen, som er førsteforfatter på studiet.

Forskerne mener, at salt fra havvand og vulkansk aske under sollys kan danne reaktive klorpartikler, som nedbryder metan i atmosfæren. En lignende mekanisme er tidligere observeret i støvskyer fra Sahara, men aldrig før i en vulkansk askesky i stratosfæren.

Metan er en kraftig drivhusgas, og forskerteamet fremhæver, at naturlige processer som denne kan inspirere til nye metoder til at reducere metan i atmosfæren og dermed bremse den globale opvarmning.

Københavns Universitet, 5. maj