Et af de mest kendte kapitler i Europas historie har måske aldrig fundet sted. Sådan lyder historikeren Jonathan Clarks provokerende påstand i hans nyeste bog om oplysningstiden. Ifølge Clark fandtes der ingen samlet oplysningsbevægelse i 1700-tallet, som forbandt kendte filosoffer som Voltaire, Hume og Kant. Det franske begreb »lumières«, det engelske »enlightenment« og det tyske »Aufklärung« havde dengang meget forskellige betydninger, og der var ingen fælles filosofi, politisk dagsorden eller identitet på tværs af forskellene, argumenterer Clark.

Oplysningstiden er en senere opfindelse, skabt fra slutningen af 1800-tallet og især i 1900-tallet som fortællingen om det moderne samfunds fødsel. Det var ikke de såkaldte oplysningsfilosoffer, men eftertidens historikere og filosoffer, der samlede 1700-tallets mange strømninger under én betegnelse. Dermed fik ideen om oplysningstiden også en politisk funktion. Den gav liberalisme, sekularisering og troen på fornuft og fremskridt en fælles historisk oprindelse og fremstillede dem som resultatet af én lang moderniseringsproces.