100.000-årskrise

I flere år har koalaer befundet sig på Australiens liste over truede dyr, men først nu har forskere fra University of Sydney og Texas A&M University fundet ud af, hvor længe arten har haft svære livsbetingelser. I et studie udgivet i tidsskriftet Molecular Biology and Evolution har forskerne analyseret 457 genomer fra flere generationer af vilde koalaer med fokus på, hvor hurtigt generne muterer. Med den viden har de kunnet beregne, hvor stor koalaernes genmasse historisk har været, og resultaterne peger på, at bestanden oplevede tilbagegang allerede for 100.000 år siden.

Det udfordrer en eksisterende teori om, at koalaerne først blev truet, da de første mennesker ankom til Australien for cirka 65.000 år siden og begyndte at jage dyret. Studiet viser, at alle nulevende koalaer stammer fra en lille gruppe dyr fra Østaustralien. For 100.000 år siden var Australien nemlig domineret af regnskove, men klimaforandringer gjorde kontinentet tørrere, og store områder med skov forsvandt. Samtidig voksede en enorm slette frem, hvilket delte koalaernes levesteder. De vestlige populationer uddøde, mens en lille gruppe i øst overlevede og senere spredte sig over hele landet.

Lige siden har bestanden dog haft hårde kår, og i dag er arten truet af skovrydning, naturbrande og sygdomme. I 2019 blev koalaen erklæret funktionelt uddød, hvilket betyder, at populationen er blevet så lille, at den ikke længere spiller en vigtig rolle i økosystemet.

University of Sydney & Oxford University Press, 9. juni