I Cool Machine, det tredje og sidste bind i Colson Whiteheads storroste Harlem-trilogi, er vi nået til 1980erne. 1960ernes borgerretsaktivisme og politiske vækkelse samt 1970ernes forfald og massive kriminalitet er lagt bag os. Reagan-æraens »rovdyrkapitalisme« er sluppet løs, og der rives ned og bygges nyt i stor skala over hele New York City.

Skyskraberne lægger etage på etage, for som Whitehead skriver: »Jo rigere dem på toppen blev, desto flere miserable eksistenser blev der på gaden. Og jo flere udskud på gadeplan, desto højere måtte du bygge for at slippe væk fra dem.«