Tættere på dommedag

Ny forskning viser, at Thwaites-gletsjeren – også kendt som Dommedagsgletsjeren – tilsyneladende smelter hurtigere end ventet. Udviklingen drives frem af lunt havvand, der flyder under den vældige isformation.

Thwaites-gletsjeren er verdens bredeste og på størrelse med Florida. Den har fået sit tilnavn, fordi et totalt kollaps vil resultere i en havniveaustigning på omkring 60 centimeter. Allerede i dag menes afsmeltningen fra gletsjeren at bidrage med fire procent af den globale havniveaustigning.

Det bidrag kan blive betragteligt større i en nær fremtid. I et nyt studie har glaciologer under ledelse af University of California, Irvine i USA trukket på detaljeret satellitdata for bedre at forstå afsmeltningen fra gletsjeren, der ofte beskrives som Antarktis’ mest sårbare. Undersøgelsen viser, at havvand i stigende grad trænger ind under gletsjeren, hvor det blandes med ferskvand og opmagasineres i vældige hulrum. Her skaber det en »kraftig afsmeltning«, blandt andet fordi havvand med sit højere saltindhold fryser ved lavere temperaturer end ferskvand.

Mere specifikt har forskerne benyttet et særligt satellitsystem, der kan registrere millimetersmå ændringer i jordoverfladen. Over en periode på fire måneder – fra marts til juni 2023 – målte systemet med fire timers mellemrum forskydninger på Thwaites-gletsjerens overflade. De indsamlede data viser, at isens overflade steg, faldt og bøjede flere centimeter med få timers mellemrum – ifølge forskerne en klar indikation på, at et massivt vandtryk løfter gletsjeren nedefra. Det er disse løft, der i stigende grad lader havvand strømme ind mellem gletsjeren og det grundfjeld, den hviler på.

Forskerne understreger, at der skal flere undersøgelser til, før vi for alvor forstår, hvad der foregår under isen, men de frygter, at vi undervurderer, hvor hurtigt Thwaites-gletsjeren smelter.

PNAS, 20. maj

Science.org, 20. maj