Livgivende cyanid

I den vedholdende jagt på udenjordisk liv ligner Enceladus – den sjettestørste af Saturns 146 måner – i stadig højere grad det bedste sted at lede.

For bare to årtier siden blev Enceladus ellers anset som en undseelig iskugle, men siden har piben fået en ganske anden lyd.

I 2005 registrerede den hedengangne rumsonde Cassini, at Enceladus huser talrige isvulkaner nær månens sydpol, der jævnligt udspyer enorme gejsere af iskold vanddamp flere tusinde kilometer ud i rummet. I dag er der desuden bred enighed om, at vanddampen stammer fra et vældigt ocean af flydende saltvand, der breder sig under den famøse månes dybfrosne overflade. Analyser har tilmed afklaret, at den salte vanddamp også rummer kulstof, brint, nitrogen, ilt, svovl og fosfor – de seks ingredienser, der findes hos alle livsformer på Jorden.

Men ikke nok med det. Nu føjer astronomer med amerikanske NASA Jet Propulsion Lab i spidsen yderligere til den lange liste af potentielt vitale ingredienser.

I et nyt studie har forskerne genbesøgt prøver af vanddamp indsamlet af Cassini og her fundet klare tegn på, at Enceladus også er hjemsted for hydrogencyanid, en farveløs kemisk forbindelse, der er dødsensfarlig for mennesker og de fleste andre levende væsner på vores planet.

Hydrogencyanid menes imidlertid også at have spillet en afgørende rolle for livets opståen på Jorden, da forbindelsen blandt andet anses som et centralt element i dannelsen af aminosyrer, som er byggestenene i proteiner.

Med opdagelsen af hydrogencyanid på Enceladus er sandsynligheden for at finde liv på den iskolde måne kun blevet større, vurderer forskerne.

Nature Astronomy, 14. december

The New York Times, 14. december