It's alive

Efter mere end to måneders larmende radiotavshed har NASAs Mars-helikopter Ingenuity endelig ringet hjem. Da helikopteren lettede fra Mars’ golde overflade 28. april og igangsatte sin 52. flyvning på den røde planet, mistede NASA hurtigt kontakten til det vævre rumfartøj.

Mars er et farligt sted for en klejn helikopter, der ikke vejer mere end 1,8 kilo og er på størrelse med en mellemstor fugl. Kraftige hvirvelvinde og pludselige støvdjævle kan let gøre det af med maskinen. Der var derfor udpræget lettelse i NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, da Ingenuity 28. juni igen gav lyd fra sig.

Forklaringen på den urovækkende stilhed skal findes i en sandbanke, der stod imellem Ingenuity og Mars-roveren Perseverance, som triller rundt i det røde sand og blandt meget andet leder efter rester af muligt liv. Perseverance landede på Mars i februar 2021 med Ingenuity i maven og fungerer som kommunikationsenhed mellem helikopteren og kontrolcentret i Californien.

I godt to måneder blokerede bakken for forbindelsen, men da Perseverance forcerede forhøjningen, blev kontakten genetableret. I mellemtiden havde Ingenuity for længst afsluttet sin i øvrigt korte planlagte flyvning på bare 139 sekunder og siden ventet på signal fra Perseverance.

Ingenuity er historiens første og eneste fartøj til at gennemføre kontrollerede flyvninger på en anden planet. Officielt lød målsætningen, at helikopteren blot skulle demonstrere motoriseret flyvning på Mars og fungere i cirka 30 dage. Det robuste fartøj har imidlertid fået et langt længere liv. På godt to år har Ingenuity nu været i luften i 92 minutter og tilbagelagt over 11 kilometer på tværs af 52 flyvninger. Her har helikopteren taget et hav af billeder, ligesom den har fungeret som en værdifuld spejder for Perseverance-roveren.

NASA, 30. juni