Den indiskfødte forfatter Amitav Ghosh fortalte engang i et interview om den utilfredshed, han følte som ph.d.-studerende. Han studerede antropologi og lavede sit felt­arbejde i Egypten. Da han afleverede sit store projekt, følte han ikke, at det udtrykte det, der var det vigtige ved oplevelsen i Egypten. Dét fik ham til at skrive romaner.

Elif Batumans essaysamling virker til at være skrevet på den samme slags frustration. Hele syv år tilbragte hun som ph.d.- stude­­ren­de i litteraturvidenskab, og De besatte er hendes forsøg på at finde frem til en litterær genre, som både kan rumme det, der optog hende de år (russiske romaner!), og hendes minder fra tiden som studerende på et amerikansk eliteuniversitet.