Naturligvis begynder det i biografen. Sammy Fabelman er syv år, da familien går ind og ser Cecil B. DeMilles The Greatest Show on Earth (da. Verdens største show). Det er 10. januar 1952. Drengen er spændt og lidt frygtsom. Det er hans første film nogensinde. Hans far forklarer, hvordan illusionen om bevægelse fungerer. Hans mor taler blidt om magien.

Oplevelsen er en åbenbaring. Burt (Paul Dano) og Mitzi (Michelle Williams) udveksler blikke over hovedet på deres søn. Filmen – som DeMille fik en sen Oscar for – er ikke den hengivne cirkusoplevelse, de har håbet, at drengen kan måbe og more sig over. Der er en intens sekvens med en togkollision. Sammy er mærket for livet. Han kommer sig aldrig helt over filmen.