Misforstået gepard

I Falsificeret udfordrer vi hver uge vedtagne sandheder, afliver forældet viden og ser på fusk og fejl i forskningens verden.

Det, vi troede, vi vidste

Den lignede sandsynligvis en gepard. Miracinonyx trumani levede i Nordamerika for mellem 2,5 millioner og 16.000 år siden. Den havde en slank krop, lange forben og store næsehuler, som det ses hos dyr, der er gode til at løbe hurtigt. Netop derfor fik den også tilnavnet den amerikanske gepard. Man mente, den levede af sin specialiserede evne til at fange hurtige, græsædende dyr på de åbne sletter.

Det, vi ved nu

Dna fra fossiler viser nu, at M. trumani sandsynligvis ikke har været en gepard, men derimod nærmere beslægtet med pumaen. Palæogenomikere fra University of California, Santa Cruz, har undersøgt dna fra fire trumani-fossiler og sammenlignet med dna fra ni nulevende kattearter. Det viser sig, at M. trumani og pumaen har en fælles stamfader for omkring 2,6 millioner år siden.

Det fossile dna viser ligeledes, at M. trumani spiste både fisk og planteædende dyr, alt efter hvor den levede, og det tyder på, at arten ikke har været specialiseret på ét område, men har kunnet leve i miljøer helt fra subtroperne til Arktis. Arten uddøde sandsynligvis, i takt med at klimaet ændrede sig ved overgangen fra den sidste istid til det varmere Holocæn.

Men …

Det mest overraskende er dog ikke, at M. trumani har været udstyret med et misvisende navn. Det er i højere grad bemærkelsesværdigt, at den nok har været langt mere tilpasningsdygtig, end først antaget. Ifølge forskerne er det vigtigt at være opmærksom på, at det nogle gange fører til en dårligere forståelse af fortidens dyr, når vi sammenligner dem med de dyr, vi kender i dag. Mette Juul Rasmussen

Current Biology, 4. september