Naturfilosoffer og kunstnere var i 1600-tallet dybt fascinerede af et ganske simpelt apparat, en kasse hvor der på den indre væg kunne projiceres et billede af en oplyst genstand. Apparatet, der kaldtes et camera obscura (mørkt kammer), blev beskrevet af Leonardo da Vinci, men var i øvrigt kendt helt tilbage i Antikken.

Det var en slags forløber for det fotografiske kamera, der stammer fra 1840rne og har den unægtelige fordel, at billedet i kameraet kan fastholdes. Resultatet var en lystegning eller fotografi, et navn der blev opfundet af den engelske astronom John Herschel i 1839. Ordet kamera stammer fra det latinsk-italienske camera, der henviser til et kammer, rum eller værelse.