Omkring år 535 e.v.t. gik en vulkan i udbrud. Vi ved ikke hvilken: Måske lå den i Stillehavet, måske i Alaska. Men vi ved, at udbruddet kastede en dødsskygge over kloden. Tonsvis af aske blev slynget op i luften og slørede solens stråler. Temperaturer faldt, planter døde, mennesker led.

De følgende årtier er blevet kaldt »de værste år at være i live i«. Historikeren Procopius skrev, at i et år »lyste solen som månen, uden stråleglans, som i en næsten evig eklipse«, mens Cassiodorus beretter, at solen næsten var blå, og »at legemerne ikke kaster skygge midt på dagen«.