Præcolumbiansk syfilis

I foråret 1495 var Frankrigs Charles 8. godt i gang med at invadere Italien, da hans armé blev voldsomt angrebet af en hidtil ukendt sygdom: syfilis. 

Man har længe diskuteret, hvordan sygdommen pludselig opstod nærmest ud af det blå og bredte sig i Europa. Christoffer Columbus var netop vendt hjem fra Amerika, og en teori er, at søfolkene havde bragt sygdommen med sig. Samtidig har man fundet knogler med læsioner, der kan tyde på, at man i Europa har bøvlet med syfilis helt tilbage i Middelalderen. 

Ved Max Planck-instituttet for Evolutionær Antropologi i Leipzig har man nu analyseret ældgammelt amerikansk knogle-dna. Det lykkedes at udtage fem såkaldte genomer, altså fem forskellige stykker arvemasse, som stammer fra den familie af tropesygdomme, som syfilis er en del af. 

Ifølge forskerne bekræfter dette fund, at syfilis i et tidligt udviklingsstadie har eksisteret i Amerika længe før Columbus’ tid og sandsynligvis har været forløber for den version af syfilis, vi kender i dag. Man ved også, at der var et voldsomt amerikansk udbrud af netop disse tropesygdomme sidst i 1500-tallet, hvilket støtter teorien om, at Columbus kan have bragt syfilis med sig over Atlanterhavet. 

Diskussionen om, hvordan og hvornår syfilis kom til Europa, er dog endnu ikke lagt ned, og næste skridt bliver at analysere de sygdomsgenomer, der måtte findes i de europæiske middelalderknogler.

 I 2023 blev der registreret 649 nye tilfælde af syfilis i Danmark, men heldigvis er vi blevet gode til effektivt at behandle sygdommen, før den når at gøre skade.

Nature, 18. december