Sten i balance

Det, vi troede, vi vidste

Et af historiens mest berømte jordskælv ramte San Francisco i 1906, hvor det medførte store ødelæggelser, ligesom mere end 500 mennesker omkom. Jordskælvet blev udløst af Sankt Andreas-forkastningen, som er mere end 1.000 kilometer lang og går lige igennem San Francisco. Derfor vil byen på et tidspunkt igen blive ramt af et stort jordskælv, som vil være endnu voldsommere end i 1906, men som måske kun sker en gang hvert årtusinde.

Det, vi ved nu

Nu konkluderer et hold britiske seismologer imidlertid, at det næste store jordskælv vil være langt mindre ødelæggende, end de officielle risikomodeller antyder. De gode nyheder kommer fra blot fem kampesten, som balancerer på toppen af andre sten i Lovejoy Buttes, der ligger lidt nord for Los Angeles og blot 15 kilometer fra forkastningen.

Seismologernes argument er, at de balancerende sten må have overlevet tidligere jordskælv uden at falde ned, og ved at måle indholdet af isotopen beryllium-10 i klippernes overflade kan forskerne bestemme, hvor længe stenene har været i balance.

Beryllium-10 dannes, når stenenes overflade bombarderes med kosmiske stråler, og indholdet af isotopen viste, at nogle af stenene har ligget i deres nuværende position i 50.000 år.

Ved at kombinere målingerne med beregninger af de rystelser, som stenene kunne modstå uden at falde ned, mener seismologerne, at jorden i den sydlige del af Sankt Andreas-forkastningen vil ryste 65 procent mindre, end de officielle risikomodeller viser.

Men ...

Selve metoden med at bruge usikre sten til at vurdere risikoen ved jordskælv er blevet kritiseret for også at være usikker, fordi vi ikke har tilstrækkelig viden om, hvordan undergrunden overfører de seismiske bølger til overfladen. Netop i Californien er der mange løse og revnede klipper, der kan virke som støddæmpere for jordskælv.

Science, 15. december

I Falsificeret udfordrer vi hver uge vedtagne sandheder, afliver forældet viden og ser på fusk og fejl i forskningens verden.