De fleste moderne nomader er folk med en fortid, som gik i stykker. For kvinden Fern – som spilles af 63-årige Frances McDormand – skete det i etaper. Først døde hendes mand af kræft. Så lukkede US Gypsum sin fabrik i Empire, Nevada, hvor den havde ligget i 88 år. Alle blev opsagt i januar 2011. Infrastrukturen forsvandt. I juli blev byens postnummer officielt annulleret.

Fern havde hele sit liv i Empire. Man ser og føler al hendes ømhed og smerte i de første scener af Nomadland. Hun pakker resterne sammen og kører mod Nixon, den nærmeste by, som ligger 90 km væk.